Um DTD é uma gramática para o documento XML, e sua importância está relacionada à possibilidade que o próprio usuário defina suas marcações. Assim, é necessária uma gramática que apresente o significado da marcas criadas. Considere-se um documento XML consistindo de um número de elementos "pessoa" (figura 12).

Um DTD para este fragmento pode ser visualizado na figura 13.

A primeira linha diz que o elemento raiz (aquele que está situado no topo da árvore) é . As próximas cinco linhas são declarações de marcações, que mostram que pode conter um número arbitrário (representado pelo asterisco) de elementos , cada um contendo os elementos , e , os quais contêm apenas caracteres "data" (não possuem mais elementos). A expressão "pessoa*" é uma expressão regular, significando qualquer número de elementos pessoa. Outras expressões regulares são possíveis.

Uma característica importante do DTD é que ele pode se referir a dados externos usando uma URL-Uniform Resource Locator * . Tais referências externas podem ser úteis para processo de intercâmbio de dados. Encontram também aplicação prática na área de Tratamento da Informação, na definição de repositórios de autoridades e em metadados. Na figura 14, um exemplo de DTD, e na figura 15, do XML construído a partir desse DTD.