Um Thesaurus pode ser definido levando em consideração sua função ou sua estrutura:. função: é um instrumento de controle terminológico que permite traduzir a linguagem natural dos documentos, dos indagadores, e dos usuários, numa "linguagem sistêmica" mais rígida (linguagem documentaria, linguagem do sistema de informação). estrutura: é um vocabulário controlado e dinâmico de termos relacionados semântica e genericamente, que cobre um campo especifico de conhecimento. Um thesaurus é uma parcela estrutura da linguagem natural, quer permite descrever o conteúdo dos documentos. Um thesaurus contem palavras ou termos para expressar significados conceituais, porem não é um dicionário que da as definições das palavras ou termos. No thesaurus, os termos são organizados de acordo com o seu nível hierárquico. Neste sentido, o thesaurus tem algumas semelhanças com os sistemas de classificação, por exemplo, a Classificação Decimal Universal. Enterrando, enquanto os sistemas de classificação hierárquica por assuntos tratam de manifestar todas as relações hierárquicas do sistema, no thesaurus só se indicam as relações consideradas convenientes para a indexação dos documentos e para a recuperação da informação.(ROBREDO . Documentação de hoje e de amanhã. 1994. p.228)