Em sua definição mais generalizada, a epistemologia seria o estudo das possibilidades, origem, natureza e extensão do conhecimento humano. Indaga, assim, pelas condições e possibilidades do conhecimento, enquanto o especificam como conhecimento legítimo ou verdadeiro, ou, no quadro conceitual ocidental, como conhecimento científico.

Do ponto de vista de seus antecedentes, da tradição a que pertence, a epistemologia nasce da filosofia, mas prontamente se dissocia de sua origem, ora porque pretende ser um saber autônomo e sem referências filosóficas, tal como as epistemologias científicas (PIAGET, 1970); ora porque a própria filosofia não incorpora as demandas de autonomia da ciência.

No quadro de sua primeira formulação, a epistemologia é, porém, um saber que recebe sua forma da filosofia, pois dela obtém sua legitimidade, e que recebe sua materialidade da ciência, que constitui o domínio de construção de seu objeto, sendo que, com propriedade, esse objeto seria a cientificidade, pois só lida com a ciência por sua referência axiológica à verdade. E para fazer da ciência seu objeto, começará por estabelecer sua diferença, aquilo que, entre todos os saberes, só pode ser dito da ciência. Sobre essa operação definidora, a epistemologia realizará logo uma outra, que é sua operação específica, a operação de demarcação: ao estabelecer o que é a ciência e qual sua diferença, lhe outorga a condição de saber privilegiado e de hierarquia superior, de modo que todos os saberes que não partilham seus atributos e estão fora de sua jurisdição constituem, necessariamente, saberes periféricos e excluídos do regime de verdade da ciência ou de seus sistemas de aferimento e validação.