Um DTD é uma gramática para o documento XML, e sua importância está relacionada à possibilidade que o próprio usuário defina suas marcações. Assim, é necessária uma gramática que apresente o significado da marcas criadas. Considere-se um documento XML consistindo de um número de elementos "pessoa" (figura 12).

Um DTD para este fragmento pode ser visualizado na figura 13.

A primeira linha diz que o elemento raiz (aquele que está situado no topo da árvore) é . As próximas cinco linhas são declarações de marcações, que mostram que pode conter um número arbitrário (representado pelo asterisco) de elementos , cada um contendo os elementos , e , os quais contêm apenas caracteres "data" (não possuem mais elementos). A expressão "pessoa*" é uma expressão regular, significando qualquer número de elementos pessoa. Outras expressões regulares são possíveis.

Uma característica importante do DTD é que ele pode se referir a dados externos usando uma URL-Uniform Resource Locator * . Tais referências externas podem ser úteis para processo de intercâmbio de dados. Encontram também aplicação prática na área de Tratamento da Informação, na definição de repositórios de autoridades e em metadados. Na figura 14, um exemplo de DTD, e na figura 15, do XML construído a partir desse DTD.
Citação

A estrutura de um documento em uma aplicação SGML é definida pelos chamados Data Type Document (DTD’s).
Cada DTD é uma espécie de gramática que dita as regras para a verificação da correção do documento. O DTD define os tipos dos elementos 3 (capítulos, título de capítulo, cabeçalho de seção, parágrafo etc.) que constituem a estrutura do documento, assim como o relacionamento que existe entre estes elementos. Por exemplo, a marca
que indica o título de cada capítulo precisa existir e, além disso, vir sempre antes da marca que define o capítulo.

[Nota cidata:]

3 Um elemento é diferente de um tag. Quando nos referimos a elementos, estamos considerando os tags de abertura e finalização juntamente com o conteúdo de informação entre os tags. Citação